コンブ類（昆布類）は褐藻綱コンブ目コンブ科の海藻で、水深４０ｍ程度のところまで生育しますが、特に水深１０ｍ程度の岩礁上でよく育ちます。
そして、春から夏にかけ、繁茂（はんも＝生い茂ること）します。
一般に、コンブの体は、根、茎、葉（類似）の部分に区別されます。
茎は、円柱状または扁円（へんえん＝細長い円）柱状で、葉につながる部分は平たく、葉は、平らで幅広い帯状となっています。
主な産地は、北海道、東北地方以北です。
ところで、昆布類は、主に乾燥して利用されますが、「干した状態」や「結束方法」などにより、「長切り昆布」、「元揃え昆布」、「折り昆布」、「花折り昆布」、「棒昆布」、「雑昆布」とよばれる製品に分けられます。
具体的には、「長切り昆布」は、乾燥した昆布を一定の長さ（約１ｍ）に切り揃えて結束したもので、葉元から切り取った順に、一番切り、二番切りなどといわれます。
主に、マコンブ（ま長切）、リシリコンブ（利尻長切）、ミツイシコンブ（三石長切）、ナガコンブ（なが長切）が使われます。
「元揃え昆布」は、葉を広げて乾燥し、葉元を三日月形に切り取り、本体側を半円形に整形したもので、主に、マコンブ、リシリコンブが使われます。
「折り昆布」は、葉を広げて乾燥し、葉元は半円形に整形せず、また揃えないで折り巻き、長方形にし結束したもので、主に、マコンブ、リシリコンブ、ミツイシコンブが使われます。
「花折り昆布」は、葉元を半円形に整形し、葉先から内側に折りたたみ、葉元を揃えて結束したものです。
ただ最近は、折り昆布を花折り昆布とよぶようになっています。
「棒昆布」は、乾燥した昆布を３０～６０ｃｍの一定の長さに切り揃えたもので、主に、リシリコンブ、ミツイシコンブ、ホソメコンブが使われます。
「雑昆布」は、前述のような製品にできないもの（不良品）、あるいは製造中に切除されたものなどです。
品質としては、よく乾燥したもので、特有の黒色をし、肉厚で、噛むと薄い塩味の中に、濃くのある旨みと穏やかな甘味がするものが良好で、褐色をおびたものはあまり良くありません。
一般に、中帯部分で、なおかつ葉元に近い部分の味が良いとされています。
栄養（マコンブ）としては、乾燥したもので、タンパク質を（８.２％）、カルシウムを（７１０ｍｇ／１００ｇ中）、鉄を（３.９ｍｇ／１００ｇ中）、リンを（２００ｍｇ／１００ｇ中）、
ビタミンＡ（９５μｇ／１００ｇ中）、ビタミンＢ1（０.４８ｍｇ／１００ｇ中）、ビタミンＢ2を（０.３７ｍｇ／１００ｇ中）含んでいます。
また、旨み成分のグルタミン酸を（１７０５ｍｇ／１００ｇ中）含んでいます。
加工品としては、「おぼろ昆布」、「とろろ昆布」、「根昆布」、「おつまみ昆布」、「刻みすき昆布」、「酢昆布」、「昆布飴」、「納豆昆布」などがあります。
なお、昆布は「こぶ」ともいい、「よろこぶ」に通ずるとして古くから縁起物に用いられています。
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